南非于2021年11月24日首次向世界卫生组织（WHO）报告了新冠病毒B.1.1.529变种，而WHO于11月26日将B.1.1.529变种重新命名为“Omicron”，并将其分类为“Variant of Concern（令人担忧的变种，简称VOC）”。
Omicron是继Delta之后第五个被WHO列为VOC的变种，意味着Omicron很可能有更高的传染性或引起更严重的疾病、或能够逃脱自然免疫和疫苗保护。
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第一个已知的B.1.1.529病例来自2021年11月9日采集的样本，最近几周，该变种感染率急剧增加，表明这种变异可能具有增长优势。WHO表示，需要数周时间才能了解该变种对诊断、治疗和疫苗效果的影响。
以下为目前已知的有关Omicron（B.1.1.529）变种的信息：
Omicron为什么令人担忧？
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Omicron变种是目前已知突变数量最多的变种。南非科学家Tulio de Oliveira在11月24日表示，B.1.1.529变种总共包含大约50个突变，其中棘突蛋白上有32个突变，受体结合域（病毒首先与细胞接触的部分）有10个突变。
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Omicron在受体结合域有明显多于Delta变种的突变，而目前席卷世界的Delta变种在受体结合域只有2个突变。
专家估计，这种水平的突变意味着Omicron变种可能来自无法清除病毒的单个患者（比如HIV患者），使病毒有机会不停进化。
Omicron其中许多突变与抗体抗性增加有关，这可能会影响病毒在疫苗、治疗和传播方面的表现。但WHO Covid-19技术负责人Maria Van Kerkhove博士表示，科学家们“对此还不太了解”，需要几周时间才能全面了解变种对现有疫苗的反应。
Omicron是否更容易传播？
WHO 11月29日表示，Omicron毒株全球传播风险“非常高”，并可能给部分地区带来“严重后果”。
南非豪登省（Gauteng）是Omicron变种最先发现并爆发的地区。当地官员表示，Omicron现在是主流毒株，而当地的Covid感染速度已超过了之前任何一波疫情。病例阳性率从11月中旬的2%攀升至本州的24%，每日确诊病例的7天滚动平均值增加了20%，住院人数也有所增加。
南非医学协会主席 Angelique Coetzee称，Omicron的R值（衡量病毒传播速度的数值）估计大于6，而Delta的R值估计大于5，Delta变种是目前全球范围的主流变种。
当地科学家Oliveira11月25日时表示，B.1.1.529在南非传播非常迅速，在之前Delta变种的浪潮后，不到2周内就成为了主流变种，现已占测序样本的75%。
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他估计豪登省90%的病例（每天至少1000例）都是由B.1.1.529导致。
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早期迹象表明Omicron可能比之前的变种更具传染性，但目前高度传播的Delta德尔塔变种仍然是美国以及全球的主流毒株，Omicron能否取代Delta仍然言之尚早。
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另外，南非的疫苗完全接种率只有24%，目前没有数据说明最新变异株在其他接种率高于南非的国家/地区的传播情况。
专家表示，以往的防疫措施也会有效预防变种病毒的传播，例如戴口罩和保持社交距离。
已出现Omicron变种的地区
截至上周日，美国已有17个州公布检测到Omicron病例，GA是最新宣布确认Omicron病例的州，该病例为亚特兰大都会区居民，已接种疫苗以及加强针，最近从南非旅游并在检测阳性前出现轻微症状。其余Omicron病例分布在：CA、CO、CT、HI、LA、MD、MA、MN、MO、NE、NJ、NY、PA、UT、WA和WI。
自上周南非首次向WHO报告该变种以来，Omicron病例已在全球多个地方被检测到，世界各国领导人处于高度戒备状态，担心该变种已在全球广泛传播。截至12月5日，全球已有超过40个国家和地区发现Omicron病例。
Omicron是否更容易导致重症？
南非科学家上周六发表了关于Omicron病例症状的报告：
- 大部分的患者不需要依靠吸氧或者呼吸机，远低于前几轮疫情
- 住进ICU以及需要高度护理的病例相对较少，重症率低
- 年龄分布中，不少于80% 的入院病人年龄在50岁以下。19% 是0-9岁的儿童，入院人数最多的是30-39岁年龄组，占总数的28% 。
据CNBC报道，WHO Covid技术负责人Maria Van Kerkhove周三表示，一些感染omicron的患者表现出轻微症状，但也有严重病例的报告。南非的住院人数正在上升，但可能只是因为当地的Covid病例普遍增加，不一定因为omicron导致。
据CNBC报道，南非医学协会主席Angelique Coetzee博士表示，她从新变种患者中观察到的症状“非常轻微”。她留意到第一名33岁男性患者的症状，与之前感染相关的症状并不一样，主要表现的症状为极度疲劳，身体酸痛，有点头痛；患者没有喉咙痛的症状，更多为“喉咙发痒”，也没有丧失味觉和嗅觉。
这名男性患者新冠检测呈阳性，他的家人也是阳性，之后Coetzee看到更多的患者表现出与之前Delta变种不同的症状，这促使她向南非疫苗咨询委员会发出可能有新毒株的警报。
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迄今为止，Coetzee见过的其他Omicron病例患者也表现出“极其轻微”的症状，她的同事也留意到类似的症状。
但Coetzee的初步观察仅基于极少数病例，许多专家警告不要在没有对变种进行适当研究的情况下得出这样的结论。就Omicron变种而言，因为最早发现、确诊病例最多的国家是南非，而南非人口相对年轻，因此很难现在就断言这种新型变种较温和。
而即使Omicron平均引起的症状较轻，但如果它具有更强的传染性和更容易逃逸人体免疫保护的话，则住院和死亡的总人数会更高。
现有疫苗对Omicron是否仍然有效？
新型Omicron变种对现有疫苗保护的影响正在研究当中，各大制药厂都已经开始研究Omicron变种，需要几周时间才会有结果。
专家承认，目前的疫苗对具有如此多突变的Omicron变种不是理想的武器，免疫效果有可能不佳，但并不等于完全无效。已有数据表明目前普遍接种的几款疫苗针对其他主要变种（Delta、Alpha、Beta和Gamma）在减少重症和死亡方面仍然非常有效。
CDC已建议所有接种两针mRNA疫苗后6个月、或接种1针强生疫苗后2个月的成年人，都应接种加强针。
福奇博士在新闻发布会上建议人们尽快接种加强针，而不要等针对变种的加强针。数据显示接种美国授权的三种疫苗的任何一种加强针后，抗体水平都会飙升。而Delta变种的经验告诉我们，即使疫苗不是专门针对Delta变种，但当你有足够高的免疫水平时，也能获得针对Delta变种的保护效果。
辉瑞表示预计最迟两周内会有更多来自实验室测试的数据，如果发现变种能逃逸疫苗保护，他们可以在六周内调整mRNA疫苗，并在100天内开始批量发货。
多国禁止南非航班
上周四，在英国卫生安全局表示对该变种表示担忧后，英国官员宣布将6个非洲国家添加到英格兰“红色名单”中，禁止从当地时间周五中午到周日凌晨4点、从南非、莱索托、博茨瓦纳、纳米比亚、埃斯瓦蒂尼和津巴布韦起飞的航班。
欧盟行政部门在上周五建议所有 27 个成员国暂停来自非洲南部的旅行，法国和意大利也对非洲南部实施了临时旅行禁令。
在WHO宣布将Omicron变种列为VOC后，美国也从周一起禁止南非及其他7个非洲国家的旅行。
多个国家和地区也都相继宣布对非洲南部国家的旅游禁令，或关闭边境。
之后美国政府也表示正在考虑加强国际航班旅客入境的检测要求，以应对Omicron蔓延的情况。
福奇博士表示，没有人认为旅行禁令能阻止Omicron变种进入美国，但可以为美国争取更多时间来做好准备和了解情况。
WHO敦促不要过度反应
WHO一直敦促世界各国不要仓促实施与新型Omicron变种相关的旅行限制，称他们应该采取“基于风险和科学的方法”。包括世界卫生组织在内的医学专家们警告说，在更好地了解这个起源于南非的新变种之前，不要出现任何过度反应。
据NPR报道，非洲领导人和WHO都谴责针对非洲南部国家的旅行限制，认为这是对南非快速检测出新变种并且公开分享信息而导致的惩罚措施，不利于全球团结。南非总统在一次演讲中说：“禁止旅行没有科学依据，也无法有效防止变种的传播。”
小总结
虽然Omicron变种具有超级多的突变，但是有科学家表示，病毒变异多不等于病毒一定会变得更厉害。拜登总统呼吁，新变种引起关注，但不需要恐慌，接种疫苗和加强针，以及戴口罩是确保大家安全的最佳步骤。
虽然目前已知的Omicron病例大多为无症状或轻症，但这些病例大多是年轻人或已经接种过疫苗，而且病例数目较少，未能下结论。
科学家们需要2~4周时间才能获得更多信息，得出关于Omicron变种的传染性、致病性以及是否能逃脱疫苗或康复抗体的保护等系列问题的答案。
（封面图Credit：Radoslav Zilinsky/Getty Images）
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